| 暗く深い森の中、パチパチと、焚き火が小さな音を立てる。 木々の隙間から、黄色い狼の眼が見えるような気がして、また、火を大きくする。 森の中、迷ってしまい、とうとう野宿。 オレは猟師の息子だから、森で夜明かしは、慣れている。 だけど、今日は自分だけではない。 なにせ、一国の王子と二人、ここにいるのだから、まいってしまう。 ｢世話をかけてしまうね。そんなに気を使わないでくれるといいんだけど」 王子が火の向こうでにっこり笑う。 「あのですね！いわんこっちゃない！ だから、この森はダメだっていったでしょ」 歳も近いし、つい、いつも、こんな口を利いてしまう。 王子は、それには答えず、暗い森の奥を見る。 ｢昔、ここに小さな国があったらしいね。魔女の呪いで封印されていると聞いたよ。」 思わず、ハッと王子の顔を見てしまった。 「やっぱり、うわさは本当なんだね。」 火が小さく揺れて、影をおとした王子の顔は、少し真剣になっていた。 「えーと・・その・・。」 どういったらいいものか・・呪われている、この森の事は暗黙の禁句。 「この森は、迷うんですよ。慣れたものでも、戻らないままの者がたくさんいます。」 「あの、いばらの向こうに何かあるのかな」 王子は遠い目をして、とんでもない事を言う。 「だっ・・！だめですよ！・・って、何身支度始めてるんですか！」 目の前の王子は剣を腰に収め、立ち上がっていた。 「様子を見てくるだけだから、ここにいていいよ」 はいそうですかと、言えるか！ あわてて弓を取り、森の奥へ進み始めた王子を、追いかけた。 「小さな頃から、よく、いばらの森の夢を見るんだ。呼ばれているのかな。」 いばらを剣で払いながら、王子は薄気味悪い事を言う。 「いばらの呪いに閉ざされた国の話、知ってるんだろ？。」 王子の言うとうり、それは、この森に伝わる話で、暗黙の禁句だった。 「それ、おとぎ話ですよ。」 ぶつぶつ言いながら、ついていくオレを振り返って、王子が立ち止まる。 「来月、王位継承権の正式な儀式があるんだ。そうしたら、もう、機会はない。」 あんまり真剣な顔なので、困ってしまった。 ｢あなたに、もしもの事があったら、どうするんですか。」 「別に・・」 と、笑いながら、王子は、再び剣で、いばらを切り進み始める。 「姉上たちの夫のうち、誰かが、おさまるだろうさ・・。」 「げ・・あの公爵たちの中の誰かですか・・・いけすかな・・・・・・。」 つい、うっかり、本音が出て・・オレは慌てて口を抑える。 王子は無反応。 聞こえない振りをしてくれたらしくて、ほっとした。 どのくらい、いばらの中を進んだだろう。 うっすらと、明るくなってきたような気がする。 ｢出口だ！」 いばらの森をぬけた！ いつのまにか、白々と夜明けが近づいていたらしい。 ほんとうに、あの、いばらの中をぬけてしまった。 そして、 驚愕した。 ほんの、目の前、オレの足もとに、 人間が 転がっていた。 「わっ！わわっ！・・わっ！」 それは、農夫のようだった。 鍬を、もったまま、眠るように倒れている。 王子は、何も言わず先へ進んでいく。 何かに呼ばれるように。 「本当だったんだ・・・」 いばらに巻きつかれ、埋もれてしまっているが、 少し掻き分けると、壁や、石段、建物らしきものが、確かにあった。 そして、 人間が、あちこちで眠るように倒れていた。 「呪いだ。」 足が震えてきた。 「あれだ。」 王子の言葉に、我に返り、王子の指差す先を見た。 見上げると、薄暗い空に、いばらに巻きつかれた廃墟のような塔が見えた。 城だった。かろうじて、いくつかの、城塔だけが、頭を見せていた。 「姫が眠っている。」 「姫？」 王子の言葉に、目を丸くしてしまった。 王子は、なおも進もうとする。 はっと、我に帰って、王子の前に回りこみ、とめた。 これは・・ダメだ！。 「呪いです！関わってはいけない！この人たちは、この世の理の外の者です！」 眠っている。もう、何百年もの間。 呪いをかけた魔女も、いくらなんでも寿命は尽きてる。 呪いだけが、残っているのだ。   |